Как дикая тыква распространяет семена

Тыквы являются частью группы растений под названием Cucurbita, чьи дикие предки были очень горькими и покрытыми жесткой кожурой. Они зависели от крупных животных, таких как мамонты, которые разбивали их на части и рассеивали их семена. И когда эти мегазвери вымерли, теоретически тыквы должны были последовать за ними. Но все произошло немного иначе.

После вымирания крупных животных популяции тыквы начали сокращаться и фрагментироваться. Они избежали вымирания, создав новое партнерство с единственным оставшимся животным, обладающим подходящими качествами для распространения их семян, — с людьми.

В процессе одомашнивания тыквы стали крупнее, сочнее и намного вкуснее. Дикие аналоги в пять раз меньше по размеру, с очень жесткой, твердой кожурой. Вскрыть их — целая задача. К тому же они очень горькие.

Вкус исходит от защитных химических веществ, называемых кукурбитацинами, которые смертельны для мелких млекопитающих, у которых может возникнуть соблазн съесть плоды. Они даже достаточно сильны, чтобы нанести вред овце или корове. За немногими исключениями, только самые крупные млекопитающие могут есть эти растения, потому что их массивные тела лучше переносят или усваивают яды. Сейчас под эту категорию попадают только слоны. А в прошлом это делали их дальние родственники: ученые нашли семена тыквы в окаменелом навозе мастодонта возрастом 30 000 лет.

Все это связано с популярной идеей, что семена многих фруктов Нового Света раньше распространялись ныне вымершими мегазверями. Эти растения, в том числе авокадо и шоколад, являются «эволюционными анахронизмами», цепляющимися за существование в мире, лишенном своих древних партнеров.

Исследования показали, что люди одомашнили разные сорта тыквы, по крайней мере, трижды по всей Америке, начиная примерно с 10 000 лет назад. Некоторые группы, в которые входят современные тыквы, по-видимому, вовсе вымерли в дикой природе. Другие все еще существуют в дикой природе, но только в ограниченных регионах. И все же они настолько похожи, что, вероятно, представляют собой единую популяцию, которая лишь недавно разделилась.

Все эти закономерности предполагают, что ареалы диких тыкв сокращались, фрагментировались и исчезали. Отчасти это потому, что животные, которые могли с ними справиться, вымерли. До этого они паслись, рыли, вытаптывали, выкорчевывали и изменяли окружающую растительность, создавая разнообразную мозаику ниш, где могли процветать тыквы.

Когда мегазвери исчезли, тыквам стало труднее распространять свои семена. Их старые распространители пропали, и наиболее вероятными заменителями стали мелкие грызуны с разнообразным питанием, которые могли растолочь плоды и перенести семена на новые пастбища. Но оказалось, что этих животных чаще всего отталкивает горький вкус дикой тыквы.

Люди также не могут переваривать вещества, содержащиеся в дикой тыкве. Но, возможно, некоторые древние охотники-собиратели научились находить отдельные плоды с низким или приемлемым уровнем содержания. Поедая такие растения, они выбрасывали семена, непреднамеренно засевая землю более вкусными сортами.

Детали этого процесса неизвестны, но результаты очевидны: тыквы нашли спасение благодаря приручению. Они сформировали симбиотические отношения с людьми, которые действовали как замещающие распространители и обеспечивали среду обитания.